Women: victims and heroes in times of COVID-19

 “Never forget that a political, economic or religious crisis will be enough to cast doubt on women's rights. These rights will never be vested. You'll have to stay vigilant your whole life.” Simone de Beauvoir

Disease outbreaks impact men and women differently, and in times of crisis gender inequalities are exacerbated. As the United Nations has observed, COVID-19 “is deepening pre-existing inequalities, exposing vulnerabilities in social, political and economic systems, which are in turn amplifying the impacts of the pandemic”. Forty-five years after the first UN World Conference on Women, held in Mexico, we have not yet reached gender equality, but progress has been made. However, the limited rights gained by women are now being threatened by the COVID-19 outbreak, and women are, at the same time, victims and heroes.

Pandemics were not considered part of the peace and security landscape until 2015, when UN Security Council resolution 2242 recognized the threat. The resolution also highlighted the UN’s commitment to women’s participation and human rights, women’s leadership and women’s involvement in decision-making as part of all responses[1]. UN Secretary General Antonio Guterres on April 5, 2020, urged governments “to put women and girls at the center of their efforts to recover from COVID-19. That starts with women as leaders, with equal representation and decision-making power”. Along the same lines, the World Economic Forum published an article in which it stressed the importance of women’s leadership to deal with the current pandemic. The UN states that there is evidence proving that “policies that do not consult women or include them in decision-making are simply less effective”. Drawing a parallel with peace agreements, a UN Women study of 82 peace agreements from 42 armed conflicts between 1989 and 2011 found that peace agreements with women signatories are associated with durable peace. Furthermore, UN Women stated that “women’s direct participation in peace negotiations increases the sustainability and the quality of peace”. However, despite these acknowledgements of women’s power in achieving peace, and how essential it is to have women in leadership positions, only 25 percent of global leaders are female, and women in many parts of the world do not contribute to decision-making.

To respond to COVID-19, governments must include women in policy-making. Of the global care force, 65.3% is female (249 million out of 381 million care workers are women). As such, women are more exposed to the virus and they often lack personal protective equipment (PPE). Additionally, women who are not professional caregivers are expected and obliged domestically to be the main providers of family care because of cultural norms and certain social contexts. Therefore, women who work and have a family that needs to be taken care of must perform at the same level as men and keep doing unpaid caring labor. Women are heroes for being in the front line in the fight against diseases and viruses, but at a high cost to their own health, both physical and mental. It is worth noting that a World Health Organization study highlighted that women suffer more than men from so-called ‘common’ mental disorders, such as depression and anxiety.

Women and girls are vulnerable in times of crisis in many different ways. Past health crises have shown that the consequences for women and girls’ health, especially their sexual and reproductive health, can be disastrous, as fewer resources are allocated to these services. During the Ebola outbreak in Nigeria in 2014, it was reported that women made up 55 percent of Ebola cases. Of the eight reported deaths, four were women, of which three were healthcare providers. Because of their care-giving roles, both professionally and domestically, women were more exposed. In certain cases, women who are infected may suffer from social exclusion, violence, and abuse.

Another dramatic consequence of COVID-19 for women is the serious increase in domestic violence. Data from UN Women shows that in 2019, one in five women worldwide experienced gender-based violence. In its latest report, the United Nations Population Fund (UNFPA) stated that the current health crisis and restrictions on movement have increased tensions within households, and, consequently, there has been a dramatic increase in gender-based domestic violence. The situation is critical for many women, who have to stay in isolation in unsafe places with their aggressors, and with limited institutional capacities and services. Their safety can no longer be guaranteed. In Morocco, as elsewhere, violence is most prevalent in the marital context. A May 2019 study conducted by the Ministry of Family, Solidarity, Equality and Social Development found a prevalence rate of violence against women of 54.4% at the national level. The rate is higher in urban areas (55.8%) than in rural areas (51.6%). Also according to this study, 54.4% of women who are engaged to be married, and 52.5% of married women have been victims of violence.

On the economic level, women will suffer most. In most developing countries, women work in the informal economy and do not have access to social protection systems. Thus, they earn less, save less, and are at a higher risk of falling into poverty. Moreover, industries heavily affected by the outbreak of COVID-19, including travel, tourism, and retail, have a high number of female workers. COVID-19 is predicted to exacerbate existing financial inequality between men and women. In developed countries, women will also most likely suffer from the existing and unbalanced structure of the workforce: “women are more likely to be the lower earners, meaning their jobs are considered a lower priority when disruptions come along”. Therefore, another downside for women of this health crisis is risks to their financial independence and their independence more broadly.

The cases highlighted above are only some of the many consequences women face, and depend on many elements, including socio-economic status, ethnicity, and age. Nonetheless, it is clear that there cannot be an effective response to the current pandemic if we do not include women, and, most importantly, women will still suffer most from the consequences of the crisis as long as gender-bases analyses are not included in decision-making.

Finally, COVID-19 has proved Simone de Beauvoir right. The pandemic is a disaster for women, for their independence, and for feminism. Our leaders can keep promising progress on different international objectives, such as the 2030 Agenda for Sustainable Development, but if we do not include women in decision-making and if they are not part of the solutions, we are excluding all kind of progress. Governments must be more innovative in how they communicate with women, as reaching gender equality requires both top-down and bottom-up approaches. If women are not part of the response to COVID-19, despite being in the front line, the response could reproduce patriarchal gender norms, exacerbate inequalities, and perpetuate discriminatory practices that in the long run could seriously threaten and undermine all the progress towards gender equality made until now.

French Version :

« N’oubliez jamais qu’il suffira d’une crise politique, économique ou religieuse pour que les droits des femmes soient remis en question. Ces droits ne sont jamais acquis. Vous devrez rester vigilantes votre vie durant. » Simone de Beauvoir

Bien que les épidémies aient un impact différent sur les hommes et les femmes, en temps de crise, les inégalités entre les sexes sont exacerbées. Comme relevé dans le Policy Brief intitulé « The Impact of Covid-19 on Women », publié par les Nations unies, « la pandémie accentue les inégalités préexistantes, exposant les vulnérabilités des systèmes sociaux, politiques et économiques qui, à leur tour, amplifient les effets de la pandémie ». Quarante-cinq ans après la première Conférence sur les femmes, tenue au Mexique (1975), l’égalité des sexes n’a pas encore été atteinte mais des progrès ont été réalisés. Toutefois, les droits limités acquis, ces dernières années, sont maintenant menacés par l'épidémie du Covid-19, et les femmes sont, en même temps, des victimes et des héroïnes.

Ce n’est qu’à partir de 2015, lorsqu’elles ont été reconnues par la résolution 2242 du Conseil de Sécurité, de l’Organisation des Nations unies (ONU) que les pandémies ont commencé à être considérées comme partie intégrante du paysage de la paix et de la sécurité.

Appel à l’implication des femmes dans la prise de décision

La résolution a également souligné son engagement en faveur de la participation des femmes, du leadership de ces dernières et de leur participation à la prise de décision dans la formulation de réponses. Dans une vidéo publiée le 5 avril 2020, le Secrétaire général des Nations unies, Antonio Guterres, a exhorté les gouvernements à « placer les femmes et les filles au cœur de leurs efforts de relèvement du Covid-19 », tout en affirmant qu’ « il faut que les femmes dirigent, qu’elles jouissent d’une représentation et d’un pouvoir de décision égaux à celui des hommes ».  Dans le même ordre d'idées, le Forum économique mondial a publié un article dans lequel il relève l'importance du leadership des femmes pour faire face à la pandémie actuelle. L'ONU affirme qu'il existe des preuves que « les politiques qui ne consultent pas les femmes ou ne les incluent pas dans la prise de décision sont tout simplement moins efficaces ». Établissant un parallèle avec les accords de paix, une étude réalisée par ONU Femmes sur 82 accords de paix dans 42 conflits armés entre 1989 et 2011 a démontré que les accords de paix incluant des femmes signataires sont associés à une paix durable. En outre, ONU Femmes a déclaré que « la participation directe des femmes aux négociations de paix augmente la durabilité et la qualité de celle-ci ». Cependant, bien que l'on reconnaisse le pouvoir des femmes pour parvenir à la paix et combien il est essentiel qu'elles occupent des postes de direction, seuls 25 % des dirigeants mondiaux sont des femmes et, dans de nombreuses régions du monde, les femmes ne sont pas impliquées dans la prise de décision.

En première ligne, et pourtant …

A l’ère du Covid-19, les gouvernements doivent inclure les femmes dans l'élaboration des politiques afin de trouver des réponses efficaces à la pandémie, pour la simple raison que 65,3 % de l’effort sanitaire est soutenu par des femmes (249 millions sur 381 millions de travailleurs de la santé sont des femmes). Les femmes sont, donc, plus exposées au virus et elles ne disposent souvent pas d'équipements de protection individuelle (EPI). En outre, les femmes qui ne sont pas des professionnelles de la santé se trouvent souvent dans l’obligation d’assumer le rôle de soignante au sein de leur domicile en raison de normes culturelles et de contextes sociaux bien établis. Par conséquent, les femmes actives, avec une famille à leur charge, doivent être aussi performantes en télétravail que leurs homologues masculins. De ce fait, les femmes continuent à fournir un travail non rémunéré. Les femmes sont des héroïnes car elles sont en première ligne dans la lutte contre les maladies et les virus, mais au détriment de leur santé tant physique que mentale. Il est important de souligner que selon une étude de l’Organisation mondiale de la Santé, lorsqu’il s’agit des troubles mentaux « communs », tels que la dépression et l'anxiété, les femmes prédominent.

Les femmes et les jeunes filles sont vulnérables en temps de crise de différentes manières. Les précédentes crises sanitaires ont montré que les conséquences sur la santé des femmes et des jeunes filles sont désastreuses, en particulier sur leur santé sexuelle et reproductive, car moins de ressources sont allouées à ces services. Lors de l'épidémie d'Ebola au Nigeria en 2014, il a été signalé que les femmes représentaient 55 % des cas. Sur huit décès signalés, quatre étaient des femmes, dont trois étaient des prestataires de soins de santé. Par conséquent, en raison de leur rôle de dispensatrices de soins, tant au niveau professionnel que domestique, elles étaient plus exposées. Plus encore, dans certains cas, les femmes infectées peuvent souffrir d'exclusion sociale, de violence et d'abus.

Autre conséquence dramatique du Covid-19 sur les femmes, l'augmentation importante de la violence domestique. Les données d'ONU Femmes montrent qu'en 2019, une femme sur cinq dans le monde a subi des violences. Dans son dernier rapport, le Fonds des Nations unies pour la population (FNUAP) affirme que la crise sanitaire actuelle et le confinement ont accru les tensions au sein des ménages et, par conséquent, on assiste à une augmentation dramatique de la violence domestique liée au genre. Une situation critique pour de nombreuses femmes à travers le monde qui doivent rester isolées dans un environnement devenu hostile aux côtés de leur agresseur, et avec des capacités institutionnelles et des services limités. Leur sécurité ne peut plus être garantie. Au Maroc, comme partout ailleurs, les violences dans le contexte conjugal présentent les taux de prévalence les plus élevés. Selon une étude menée par le ministère de la Famille, de la Solidarité, de l’Egalité et du Développement social, présentée en mai 2019, le taux de prévalence de la violence à l’égard des femmes est de 54,4% au niveau national. Un taux plus élevé en milieu urbain (55,8%) que dans le milieu rural (51,6%). Toujours selon cette étude, 54,4% des fiancées et 52,5% des femmes mariées ont été victimes de violence.

Les emplois féminins, parmi les plus sacrifiés en temps de crise

Sur le plan économique, ce sont les femmes qui souffriront le plus. Dans la plupart des pays en développement, les femmes n'ont pas accès aux systèmes de protection sociale, car elles travaillent dans l'économie informelle. Ainsi, elles gagnent moins, épargnent moins et courent un risque plus élevé de tomber dans la pauvreté. En outre, les secteurs fortement touchés par l'épidémie du Covid-19, notamment le tourisme, le commerce, et la restauration comptent un nombre important de travailleuses. Selon certains experts, la crise générée par le Covid-19 risque d’exacerber les inégalités financières existantes entre les hommes et les femmes. Par ailleurs, dans les pays développés, les femmes souffriront très probablement aussi de la structure existante et déséquilibrée de l’organisation du travail. Comme le souligne Helen Lewis dans son article, « les femmes sont plus susceptibles d'être les moins bien rémunérées, ce qui signifie que leur emploi est considéré comme moins prioritaire lorsque des perturbations surviennent ». Par conséquent, l’indépendance financière des femmes et plus largement, leur indépendance, est fortement compromise par cette crise sanitaire.

Les cas mis en évidence précédemment ne représentent qu’une partie des conséquences auxquelles les femmes sont confrontées et dépendent de nombreux éléments, tels que leur statut socio-économique, leur appartenance ethnique, leur âge... Néanmoins, il est clair qu'il ne peut y avoir de réponse efficace à la pandémie actuelle si nous n'incluons pas les femmes. Plus encore, ce sont les femmes qui souffriront le plus des conséquences de la crise, tant que des analyses genrées ne seront pas incluses dans la prise de décision.

Le Covid-19 donne raison à Simone de Beauvoir. La pandémie est un désastre pour les femmes, pour leur indépendance et pour le féminisme. Nos dirigeants peuvent continuer à promettre des progrès sur les différents agendas internationaux, tels que l'Agenda 2030 pour le développement durable, mais si nous n'incluons pas les femmes dans la prise de décision et si elles ne font pas partie des solutions, nous excluons toute forme de progrès. Les gouvernements doivent être plus innovants dans leur façon de communiquer avec les femmes, car la réalisation de l'égalité des sexes nécessite à la fois une approche top-down et bottom-up. Si les femmes ne font pas partie de la réponse à cette pandémie, bien qu'elles soient en première ligne, cela pourrait reproduire les normes patriarcales en matière de genre, exacerber les inégalités et perpétuer les pratiques discriminatoires qui, à long terme, pourraient sérieusement menacer et ébranler tous les progrès réalisés jusqu'à présent pour atteindre l'égalité des genres.